如果你读过18、19世纪的小说，或在电视上看过关于那个时代的戏，往往会发现其中有一个患"痨病"的角色--生病的孩子，竭力要完成其巨作的将死的艺术家，卧床不起无法照顾家庭的母亲。受害者苍白虚弱，咳血，慢慢地消瘦。

对结核病的这种艺术描写，实在再真实不过了。在整个有记载的历史中，它造成了许多死亡，但在工业革命的拥挤里，结核病夺去了格外多的生命，以至于被称为白色瘟疫。这个词是指患者苍白的脸色，也把它与5个世纪前席卷欧洲的黑死病瘟疫区分开。结核病患者逐渐消瘦，遭受的痛苦正像这种疾病的另一种俗称--"痨"所表示的那样。在19世纪，大多数人都曾被这种缓慢而无情的疾病夺去亲人或朋友。据统计，从滑铁卢战役到第一次世界大战爆发前，20-60岁的成年人中，肺结核的死亡率是97%。有人说，肺结核是艺术家的疾病。肖邦、拜伦、卡夫卡、劳伦斯以及中国的郁达夫都患有肺结核。在19世纪，甚至到了20世纪的1945年特效药链霉素等重要药物发明之前，此病是不治之症。

1882年3月24日是著名的德国科学家郭霍氏在柏林宣读发现结核杆菌论文的日子。当时结核病正在欧洲和美洲猖獗流行，由于郭霍氏的发现，为今后可能消除结核病带来希望。然而前进的道路上却并不顺利，尽管本世纪50年代有效抗结核病药物就已问世，但世界上大多数人却不能得到有效的治疗服务。从1882年郭霍氏发现结核菌以来，至少又有约2亿人被结核病夺去生命。

自有人类以来就有结核病了，在历史上，它曾在全世界广泛流行，夺去了数亿人的生命，人们称之为白色瘟疫。1882年科霍首先发现了结核病的病原菌，但由于没有有效的治疗药物，结核病仍然在全球广泛流行。自五十年代以来，不断发现有效的抗结核药物，使流行得到了一定的控制。但是，近年来，由于不少国家对结核病的忽视，减少了财政投入，再加上人口的增长和流动、艾滋病的传播等因素，使结核病疫情下降缓慢，有的国家和地区还有所回升。所以，世界卫生组织于1993年宣布全球"结核病紧急状态"。结核病在发展中国家或经济欠发达地区还是因病致贫、因病返贫的主要因素之一，它不仅是一个公共卫生问题，也是一个社会经济问题。

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