肺结核不是什么新生事物。对世界各地的肺结核菌株所进行的一项新的分析表明，这种疾病已有300万年的历史，比以往估计的年龄古老100倍。

    肺结核（TB）是一种造成肺部损伤的传染病，每年大约有200万人死于该病，它由数千个亲缘关系极近的菌株所引起，这些菌株被总称为结核杆菌联合体（MTBC）。它们的遗传变异性极小，因此研究人员推测，MTBC成员全都是曾在20000至35000年前遍布世界的单一菌株的后代。然而，1997年在非洲发现的一个独特的TB菌株使某些研究人员起了疑心，他们怀疑TB究竟是否像科研人员以往所认为的那样是年轻的纯系菌株。

    法国巴黎巴斯德研究所的M.Cristina Gutierrez等人试图将MTBC与家族中的其他成员重新统一起来，他们分析了东非患者体内的肺结核菌，并根据7个基因的DNA序列，将该菌分成彼此差异显著且与MTBC菌株有明显区别的8个菌群。这些新划分的菌群和MTBC共同组成了整个物种，研究人员称之为Mycobacterium prototuberculosis。

    尽管今天看来，MTBC菌株的遗传稳定性非常高，但DNA比较表明，它们曾与它们的非洲近亲交流过基因。因此，整个家族必定同时同地共存过。此外，M. prototuberculosis的多样性也表明，该物种已有大约300万年的历史，这增加了肺结核是一种古老疾病，曾感染过原始人类的可能性。研究小组在9月份的《PloS病原体》杂志上报告了这一结果。

    美国得克萨斯州休斯敦市贝勒医学院的研究医师James Musser专攻传染媒介的进化遗传学，他表示：“（这是）一项杰出的研究，就像优秀科研成果应该的那样，提出的问题比它所回答的更多。”例如，肺结核菌是如何在全世界传播的？Musser认为，研究人员应认真寻找新菌株在非洲以外的踪迹。 

MTBC菌株的电镜扫描图片。（图片提供：Clifton E. Barry III）

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